Antes de la Cuaresma, los cristianos solemos celebrar las fiestas del Carnaval.
La palabra carnaval proviene del latín medieval "carnelevarium", que significa "quitar la carne" y está relacionada con la prohibición religiosa de comer carne durante los días que dura la cuaresma, por eso la celebración del Carnaval es una fiesta de despedida de la carne.
Según la tradición el primer día de Carnaval es el Jueves Lardero, con lo que da comienzo los días en que había que aprovechar para comer carne y pasarlo con alegría, porque una vez que llega la Cuaresma comienza el período de recogimiento y ayuno.
El carnaval se celebra en torno al Miércoles de Ceniza, día en el que se inicia la Cuaresma que se prolongará durante 40 días.
La fecha de carnaval varía de un año a otro y se calcula en relación a la primera luna de primavera y en relación a la fecha en la que se celebra el Miércoles de Ceniza.
Según las costumbres de cada región y la estación del año en que caiga, los carnavales cambian sus fechas de inicio y fin, desde el Domingo de Carnaval hasta el Miércoles de Ceniza o desde el Jueves Lardero hasta el Domingo de Carnaval más el Domingo de Piñata, aunque en la mayoría de los sitios se acomoda al din de semana.
Los días tradicionales de carnaval son:
- Jueves Lardero: jueves anterior al Miércoles de Ceniza en que se inicia el carnaval.
- Viernes de Carnaval
- Sábado de Carnaval
- Domingo de Carnaval: día importante del carnaval que se celebra seis semanas antes del Domingo de Ramos.
- Lunes de Carnaval.
- Martes de Carnaval.
- Miércoles de ceniza: en algunos lugares se realizan actividades propias de carnaval a pesar de que comienza la Cuaresma.
- Domingo de Piñata: primer domingo después del Miércoles de Ceniza en que finaliza el carnaval.
El miércoles de ceniza es el centro de la fesividad ya que pone fin a los días de jaleo del carnaval y da paso a un tiempo de reconciliación con Dios y de privación. A partir de él, comienza la Cuaresma, cuarenta días en que los cristianos, unidos por la fe, viven privándose, ayunando, limpiándose, reflexionando, preparándose y recordando los 40 días que vivió Jesús en el desierto.
¿Por qué se usan cenizas? Porque son un signo de caducidad, de arrepentimiento, de penitencia, pero sobre todo de cambio.
Las cenizas que se utilizan son las que quedan después de quemar las palmas usadas el Domingo de Ramos del año anterior.
La imposición de la ceniza que se hace el Miércoles de Ceniza la realiza el sacerdote sobre las personas que asistan a misa, a los que les hace una cruz con la ceniza en la frente
La imposición de ceniza nos enseña que al final de nuestra vida, sólo nos podremos llevar aquello que hayamos hecho por Dios y por los demás. Cuando el sacerdote nos pone la ceniza, debemos querer mejorar, debemos querer tener amistad con Dios, porque esas cenizas representan nuestros egoísmos, peleas, mentiras, pereza en el estudio, falta de cariño, falta de respeto a nuestros padres o amigos..., males que hemos quemado y que por tanto queremos que se conviertan en paz, amistad, solidaridad, amor, dulzura, comprensión...
